茶叶和茶文化是从中国传入西方的第一样物种和文明 ， 正是因为茶 ， 西方人认识了东方中国 。 千百年来 ， 马帮在这条茶马古道上不断地游动 ， 茶叶从一个商人手中转到另一个商人手中 ， 中国人、印度人、波斯人等等将这些茶叶一站转一站 ， 送到世界的另一边 。 茶叶成为连结不同民族和不同大陆的纽带 ， 并形成一条条无穷无尽的商路 。
当时 ， 丽江是滇藏“茶马古道”上重要的货物交易场所和集散地 ， 滇藏商贾云集于此 ， 异常繁华 。 到了清朝乾隆年间 ， 每年跋涉在茶马古道滇藏线上运茶的驮马已达5万匹之多 。
茶马交易的规模越来越大 ， 且扩散到众多产品 ， 带动了其他行业的发展 。 据不完全统计 ， 从宋朝初年 ， 仅行销到安多地区的茶叶就在300亿斤以上 。 明代的1733年的一年 ， 就以50万斤茶叶换取藏马13000多匹 。 清朝顺治年间 ， 行销茶叶800余万斤 。 民国时期 ， 年销茶叶360万斤 ， 输出羊毛200余万斤 ， 羊皮30万张 ， 牛皮2万张 ， 麝香2000余斤 ， 鹿茸700余对 ， 贝母3万余斤 ， 总值银426万元 。
历代如此昌盛的茶马贸易不仅形成了沟通汉藏的经济走廊 ， 也成为一条政治走廊和文化走廊 。 它对藏民族的形成和发展(茶马贸易时正是吐蕃创立文字之时) ， 对藏族与汉族传统友谊的建立 ， 对藏区逐步纳入中国的版图 ， 都发挥了十分重要的作用 。
抗日战争中 ， 当沿海沦陷和滇缅公路被日寇截断之后 ， 经大理、丽江至拉萨到印度的“茶马古道”成为中国当时唯一的陆路国际通道 ， 丽江也成为这条通道上重要的交通枢纽 。 有大小商号1200多家 ， 来往于丽江、西藏、印度、尼泊尔的马帮有2.5万头骡马 ， 盛况空前 。
随着抗日战争的胜利结束 ， 川藏、滇藏与印度之间茶马古道上的马帮运输贸易一下子衰落下来 。 内地其它道路的迅速恢复 ， 使地处偏远的丽江再度远离内陆贸易的主要线路 。 大量来自印度和西方的物资交流 ， 不再需要用马帮这种世界上最昂贵、最缓慢的交通运输方式来进行了 。 来自西方各国的各种物资 ， 又可以从上海、广州等沿海城市源源不断地输入中国 。
从古代到近代 ， 茶马古道上的交通运输主要是依靠马帮 。 马帮可以说是云南历史上一种独特的地方文化 ， 由云南的地理环境和驰名于世的马匹这两大因素结合而成 。 历史上云南以产马著称 。 考古学家从170万年前元谋人时期的哺乳动物化石中 ， 发现了马的化石；汉唐时期 ， 云南有著名的“越赕马”；宋代的“大理马”更是驰名于世 。 而马帮的发展又与茶马古道的兴盛紧密联系在一起 ， 马帮为西南地区的对外交通贸易提供了便利 ， 茶马古道的繁荣则促进了马帮运输业的扩大与发展 。
1949年后 ， 云南、四川和西藏以及印度之间私人性质的大规模民间贸易基本上没有了 ， 走西藏草地的马帮结束了他们漫长的旅程 ， 这条古已有之的民间商路不可避免地走向衰落……… 。
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