茶树为山茶科 ， 茶属 ， 叶用木本植物 。 茶树原产于云贵高原 。 云贵高原位于北回归线两侧 ， 属亚热带常绿阔叶林带 。 山茶科植物就在这一地区大量集中 ， 追本溯源 ， 茶树的远祖 ， 大都起源于此 。 直到现在 ， 那里还有许多茶树的野生亲属 。 云南省励海县的大黑山森林中 ， 有一棵高14.7米、胸围2.9米的野生大茶树 ， 这株大茶树接待了不少中外茶叶工作者和有关专家 ， 见证了茶树的发展 。
我国是茶树的原产地 ， 已有五六千年的历史 。 早在仰韶文化时代 ， 已有野生茶树 。 远在人类进入文明初期 ， 我们的祖先在从事最简单的采集、渔猎生产过程中 ， 就已经开始学会辨别一些有用的和有害的动物和植物 。 唐代陆羽（728～804）在《茶经》中指出：“茶之为饮 ， 发乎神农氏 ， 闻于鲁周公” 。 在神农时代（约在公元前2737年） ， 即已经发现了茶树的鲜叶可以解毒 。 《神农本草经》曾记载：“神农尝百草 ， 日遇七十二毒 ， 得解之” ， 反映的就是古代发现茶治病的起源 ， 这说明我国利用茶叶最少已有四千多年的历史 。 《神农本草经》是西汉时代一些儒生托名神农尝百草的神话 ， 搜集了自古以后劳动人民积累的药物知识 ， 编辑而成的药物学典籍 。
自从人类发现茶叶有解毒作用 ， 茶就受到了社会的重视 ， 从野生茶树而发展到人工种植 ， 茶树栽培面积的扩大 ， 促进了茶的迅速传播 。
晋·常璩《华阳国志·巴志》：“周武王伐纣 ， 实得巴蜀之师 ， ……茶蜜……皆纳贡之 。 ”这一记载表明在周朝的武王伐纣时 ， 巴国就已经以茶与其他珍贵产品纳贡与周武王了 。 《华阳国志》中还记载 ， 那时就有了人工栽培的茶园了 。
茶从治病的药物而逐步发展成为日常的饮料 ， 其间经历了很长的时期 。 茶的功能的演变从最初的祭品、菜食到作为药用 。
西汉后期到三国时代 ， 茶发展成为宫廷的高级饮料 。 如在汉代《赵飞燕别传》中 ， 有一节关于饮茶的记载 ， 汉成帝崩 ， “后（即帝后）寝惊啼甚久 ， 侍者呼问 ， 方觉 ， 乃言曰：适吾梦中见帝 ， 帝自云中赐吾坐 ， 帝命进茶 。 左右奏帝 ， 后向日待不谨 ， 不合啜此茶 。 ”这就说明在当时 ， 茶已成为皇室中的一种饮料了 。
西晋到隋朝 ， 茶逐渐成为普通饮料 。 关于饮茶的记载也日益增多 。 《广陵耆老传》中载有：“晋元帝时 ， 有老姥每旦独提一器茗 ， 往市鬻之 ， 市人竞买”之句 ， 说明茶已逐渐成为普通饮料 。 晋代诗人张孟阳在成都时所作《登白兔楼》诗中 ， 即描写当时以茶为清凉饮料 ， 有“芳茶冠六清 ， 溢味播九区”之句 ， 赞美茶叶的芳香 ， 可为六清之冠；茶叶的美好声誉 ， 可播及全国 。
至唐、宋时代 ， 茶已成为“人家一日不可无”的普遍饮用之品 。
饮茶的历史也是很古老 。 饮茶起源于西南地区 。 在秦以前 ， 主要是四川一带产茶和饮茶 。 明代顾炎武的《日知录》写道：“秦人取蜀 ， 始知若饮事 。 ”可见 ， 饮茶风习是从四川传出来的 。 因为隔着千山万水 ， “蜀道”险阻 ， 种茶、饮茶局限于四川一带 。
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