清政府特许经营茶叶的专卖商人 。 清初茶叶仍为政 府实行专卖的商品 ， 一般商人不能随意贩运 。 产茶地区生产的茶叶,除少数优质茶叶作为“贡茶”,由政府委派官员采办以供奉皇室外,其他作为贸易田茶 。 大抵有“官 茶”、“商茶”之分 。 “官茶”由政府委派茶马御史招 专商领引纳课后,从产茶区贩运到陕甘等地,交售给官府的茶马司 ， 然后由茶马司将茶叶与西北等地少数民族交易马匹 。 “商茶”由茶商向政府请引后 ， 从产茶区运销 各地或输往国外 ， 茶引一道,准运茶一百斤,每引额征纸 价银三厘三毫,引价银各地不同 ， 浙江省每引一道,卖银 一钱,其他省份亦有更高者 。 清政府规定：无论“官茶”、 “商茶” ， 都不许与茶引相离 。 茶商领引贩茶 ， 须经税关“截验”放行 。 如茶无引,或茶、引相离者,听人告捕 。 卖茶毕,残引须缴回原颁发茶引的官府 。 有清一代,除了实行上述“引法”之外 ， 亦兼有实行“票法”的 。
茶商因在茶叶运销中的职能不同 ， 大致可分为收购 商、茶行商和运销茶商 。
茶叶收购商人 ， 有的地方称为“螺司” 。 他们深入 茶山 ， 向零星茶户（茶叶生产者）收购毛茶 ， 然后卖与茶行商人 。 有的地方没有这类收购商 ， 由茶户直接卖与茶行商人 。
茶行商人的业务 ， 主要是代运销茶商收购茶叶 ， 他们一般为经纪人 ， 亦有兼营毛茶加工业务者 。 运销茶商至产茶区贩茶 ， 必投茶行 ， 给验茶引 ， 预付货款 。 茶行商人代为收购 ， 抽取佣金 。 开设茶行 ， 要经过官府批准 ， 领取照帖 。 官府禁止私自开设茶行 。
运销茶商大致有两种,运销“官茶”的称“引商”;运销 “商茶”的称“客贩” 。 “引商”请引于部 ， 每运一引 （一百斤）茶叶到陕甘等地的茶马司 ， 五十斤“交官中 马”,五十斤“听商自卖”,另外还允许带销“附茶”十 四斤 ， 作为“官茶”运脚之费 。 “客贩”请引于地方政 府,专门运销“商茶”,除缴纳引课之外,凡遇税关,需验引抽税 。 产茶区生产的茶叶 ， 要先尽“引商”收买 。 然 后方给“客贩”运销 。
康熙中期实现了全国的统一,马已足用,向陕甘等地 易马渐无必要 。 同时,因康熙二十三年(1684)开海禁以后, 清代对外贸易发展迅速,茶叶的外销日趋增加 。 于是,经 营“官茶”的“引商”开始衰落 ， 而经营“商茶”的“客 贩”却日渐兴盛 。 闽、粤商人因广州开放对外通商 ， 开始大量经销“商茶”装载出口 ， 或销往南洋一带 ， 或外销东印度公司 。 秦晋商人则运茶到天津、张家口等地,由 俄国商人陆运至东欧等地 。 过去经营“官茶”的晋商、徽 商 ， 亦有转而经营“商茶”的 。
清代茶商借垄断茶叶运销之权 ， 在产茶区收购茶叶 时,或则冒指“官茶”,以便压低价格或则多取“样茶”, 任意勒索；或秤则任意轻重 ， 银则熔改低色 。 此外 ， 他们 还用预买的形式贷款给茶叶生产者 ， 以高利贷的方式盘剥茶户 ， 并使茶户屈从于商人资本 。 在茶商的残酷剥削下 ， 茶户小生产者生活困苦不堪 ， 致使许多茶园生产难以改进 。 茶商在销售茶叶时 ， 又采取以次充好 ， 掺杂水 湿等手法剥削消费者 。 茶商通过种种不等价交换的手法 攫取暴利 ， 累积起巨额资本 。 如山西茶商 ， 每家资本约 二三十万至百万两 ， 有的甚至达二百余万两之多 。 广东 茶商也有富至百万者 。 而浙江茶商中有每年经营十四万 引茶叶买卖的巨贾 。
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