我国有关神农的传说， 不但为我们显示了饮茶起源史前的线索， 而且也为茶叶的发现、利用以至发展为饮用的过程， 提供了这样一个轮廓 。
前面我们据陆羽《茶经》， 已指出， 神农时代的下限， 是传说中的“炎帝”时的原始氏族社会末期 。 这里， 据上面所引的《新语》和《淮南子》内容， 我们也不难确定， 神农时代的上限， 当是前农业的原始采集阶段 。 人们在前农业的采集经济活动中， 通过不同的需要， “求可食之物， 尝百草之灾”， 发明了农业；为使大家“知所避就”， “尝百草之滋味， 水泉之甘苦”， 创建了原始的医药 。 从采集的这二个不同用途和发展来说， 茶的发现和利用， 显然不是与农业（食用）而只能是与原始医药相联系的 。 古籍中所谓“神农尝百草， 一日而遇七十毒， 得茶以解”反映的， 也正是这一背景 。 这就是说， 神农的传说资料还为我们显示， 茶的发现和利用， 最初不是作为饮料而是作为草药显之于世的 。
关于茶由药用再发展为饮用的看法， 这在学术界， 不存在不同的意见 。 那么， 究竟是什么时候， 茶由药用发展为主要用作饮用的呢？
这就众说纷纭了 。 如吴觉农先生提出：“茶由药用时期发展为饮用时期， 是在战国或秦代以后 。 ”①不过， 吴觉农先生很谦逊， 在谈完这一看法以后， 他特地用括弧附说了这样一句话：“关于茶的药用时期和饮用时期， 都仅仅是作者的一个推断， 希望广大的茶叶工作者今后继续加以研究 。 ”吴觉农先生已离我们而去多年， 写到这里， 根据他的遗愿， 笔者从促进对这一问题的研究出发， 特提出茶由药用发展为饮用， 大抵转变于文明前夕的原始末年这一看法；具体理由， 拟在下篇再作叙说 。
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