持久以来，我们年夜大都关于人类进化的常识都来自化石 。 可是，发现化石究竟结果是件试试看的事，并且化石资料往往缺掉严重，要想纯真依靠它们来勾勒出一幅完整的人类进化图，就比如一张被撕碎的照片，在年夜大都碎片已经丢掉的环境下，再还原出一张完整的肖像来，其难度有多年夜就可想而知了 。
但自从有了分子生物学，生物学家出乎料想地发现，其实每小我身上都带有一部“人类进化史” 。 这部“人类进化史”就藏在DNA的一些基因上 。 我们只要把现代人的基因与远前人类以及其他灵长类动物的基因进行比力，找出差别——即所谓的基因突变——就可以领会到我们的祖先是若何一步步从猿变为人的 。
好比说，如果发现一个在年夜脑中活跃的基因在人类和黑猩猩身上有所分歧，那就申明，这个基因帮忙我们变得更伶俐；追溯这个突变发生的时候，就可以确定我们的祖先是何时与黑猩猩的祖先分道扬镳的 。
所以，寻找出那些在人类进化的过程中发生突变的基因，搞清晰这个基因突变前后的功能，并确定突变发生的时候，当作了研究人类进化的一条新路子 。
2003年，第一张完整的人类基因组图谱颁发了 。 自那今后，得益于基因测序手艺的飞速成长，我们已经完当作了对年夜猩猩、黑猩猩，以及我们的远亲——尼安德特人和丹尼索瓦人的基因测序工作 。 经由过程比力这些基因组，我们已经获得了“人之为人”的很多关头信息，此中包罗人类年夜脑为何可以或许扩张、说话若何发源等等问题的初步谜底 。
文章插图
下巴的萎缩
【从猿到人是如何进化呢？基因告诉你】你的下巴有力吗？奉求，你可别告诉我你能咬得动苹果 。 事实上，在灵长类动物中，人类下巴的咬力是最弱的 。
人类下巴的肌肉力量相对较小，这可归因于一个负责编码肌卵白的基因发生了突变 。 突变让这个基因掉去了活性，使得人类下巴的肌肉需要用另一种卵白来构建 。 于是，我们的下巴就变小，力量也变弱了 。
下巴变小能带来什么益处？一个最年夜的益处是可以让头颅长得更年夜 。 因为支撑下巴肌肉的骨骼位于头颅后部，借使倘使下巴肌肉粗壮，那么响应的，这块骨骼也需要加倍厚实 。 可是如许一来，就限制了头颅，因而也限制了年夜脑的发展 。
所以，恰是下巴的缩小使得人类年夜脑的“扩容”当作了可能 。 科学家猜测，这个基因突变发生于距今240万年前，刚益处于人类年夜脑急剧扩年夜的前夜 。
年夜脑的“扩容”
伶俐聪明是我们人类最主要的特征 。 我们的脑容量是1200～1500毫升，是灵长类中我们比来的亲戚——黑猩猩脑容量的3倍 。
跟黑猩猩比力，人类的年夜脑皮层概况积要年夜得多 。 我们知道年夜脑皮层是高级神经中枢，负责处置像说话、逻辑之类的高级神经勾当 。 恰是这些神经勾当，标记着我们比此外动物更伶俐 。
在临床上，有一类婴儿生下来头出格小，其年夜脑体积只有正常婴儿的1/3，并且年夜脑皮层尤其小 。 等他们长年夜后，认知能力有分歧水平的缺陷，并且这种病可以遗传 。 人们称之为“小头症” 。
恰是这种疾病为我们解开人类年夜脑为何可以或许扩容供给了有力的帮忙 。 基因学研究表白，年夜约有7个基因突变之后会导致小头症 。 由此可以猜测，恰是这7个基因决议了年夜脑的容量，而我们今天能拥有“万物之灵长”的称号，应该得益于在进化中这7个基因发生了突变 。 ——当然了，患小头症的人基因突变的成果是脑壳变小，而我们祖先基因突变的成果是脑壳变年夜 。
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