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蔡伦家乡地处长江以南湘水(今湘江)支流耒水流域，是米谷之乡 。他出身于普通农民之家，从小随长辈种田 。汉章帝刘■(公元56—88年)即位后，派人至各郡县选聪明伶俐的幼童入宫 。永平十八年(公元75年)蔡伦被选入洛阳宫内为宦者，时年约15岁 。当时幼年宦者须习字读书礼，蔡伦因成绩优异，于建初元年(公元76年)任小黄门 。此后他作为黄门侍郎而掌宫内外公事传达及引导诸王朝见、就座等事 。蔡伦初入宫时，章帝妃宋贵人所生皇长子刘庆被立为太子 。次年梁贵人又生皇子刘肇(公元79—105年) 。正宫窦皇后因无子，遂指使蔡伦诬陷宋贵人“挟邪媚道”，逼令她自杀，太子刘庆被贬为清河王 。窦后又指使人投“飞书”(匿名信)诬陷梁贵人，强夺刘肇为养子且立为太子，梁贵人忧死 。章帝卒(公元88年)后，刘肇10岁登极为和帝，由窦太后临朝(公元89—97年)听政 。蔡伦因替窦后尽力办事，即被拔升为中常侍，随侍幼帝刘肇左右，备顾问、掌理文书，凡下达诏命或百官奏章悉由其传递，能出入宫禁 。此职权力极大，能参与军国机务，秩俸二千石，与九卿同等 。中国历史上宦官干预国政，即始于此 。窦太后无视幼帝，愈益骄横，永平九年(公元97年)卒，和帝亲政，废其太后尊号 。永元十四年(公元102年)和帝立邓绥(公元80—121年)为皇后，蔡伦旋即投靠邓皇后 。他见邓后喜欢在纸上舞文弄墨，乃自请兼任尚方令 。尚方令为少府属官，俸禄600石，主管御用刀剑及诸器物，与中常侍高位本不相称，蔡伦为投邓后所好，甘屈尊兼就此职 。元兴元年(公元105年)和帝卒，邓后所生百日婴儿即位 。不到两年幼帝再卒，邓后乃立13岁皇侄刘祜(公元94—125年)嗣位，是为安帝 。刘祜为清河王刘庆之子，即位初期(公元105—121年)由邓太后柄政，故蔡伦又得重用 。他不但是中常侍，且被太后封为龙亭侯，食邑300户，封地在今陕西洋县，从此进入贵族行列 。封侯后不久，约于元初五至六年(公元118—119年)蔡伦又被提升为长乐太仆，相当于大千秋 。从此他成为邓太后首席近侍官 。他的特殊地位使他不但能随时与皇帝接近，还能与皇后、皇太后接近，受到满朝文武奉承 。正当他权位处于顶峰时，建光元年(公元121年)邓太后卒 。安帝亲政后，因蔡伦当初受窦后指使参与迫害其皇祖母宋贵人致死、剥夺皇父刘庆皇位继承权，乃敕令廷尉审讯蔡伦 。他自知死罪，遂自尽而亡 。蔡伦一生在内廷为宦46年，先后因侍奉4个幼帝、投靠两个皇太后而节节上升，位尊九卿，身居列侯，然以惨死告终 。他在这方面本不光彩，但他在兼管尚方时，却因作出推动手工业工艺发展的事而得以留名于后世 。蔡伦主管尚方期间，曾“监作秘剑及诸器械，莫不精工坚密，为后世法” 。《后汉书·蔡伦传》后汉书中的这段话有近代考古发掘实物为证 。当时所造器物在质量、性能及外观上确是精工坚密，堪为后世仿效 。说明蔡伦在兼任工官时亦尽心尽职 。尚方令这项工作使他对工业技术发生兴趣，他每有空暇即闭门谢绝宾客，亲至现场作技术调查，掌握了有关工业技术知识 。他的创新精神，对发展当时金属冶炼、铸造、锻造及机械制造工艺方面起到不小的作用 。此时制造的钢刀以炒铁为料，经多次锻打而成百炼钢 。但他对工艺技术的最大贡献在造纸方面 。先秦时中国书写纪事用的是竹简、木牍及缣帛 。但简牍笨重，丝织物昂贵，均不便使用 。随着社会经济及文化发展，需要廉价易得的新型材料取而代之，为此人们作了各种探索 。
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