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威廉·康拉德·伦琴，1845年出生于德国尼普镇，幼时曾加入荷兰国籍，1865年，举家迁往瑞士苏黎世，后来，伦琴考入苏黎世联邦工业大学机械工程系进行深造，并于1868年毕业 。毕业后，伦琴获得苏黎世大学哲学博士学位，并担任了物理学教授孔脱的助手，之后的十九间年，伦琴在多所大学工作，并以自己的实力赢得了优秀科学家的称号 。1870~1873年间，随孔脱辗转于各个大学 。1888年伦琴被任命为维尔茨堡大学物理所物理学教授兼所长，1895年伦琴在这里发现了X射线 。
1895年9月8日，伦琴正在办公室中做着阴极射线实验 。
阴极射线由一束电子流组成，当位于几乎完全真空的封闭玻璃管两端的电极之间有高电压通过时，便会产生电子流 。但是阴极射线本身并没有特别强的穿透能力，甚至连几厘米厚的空气都无法穿过 。
这天，伦琴使用非常厚的黑纸将阴极射线完全覆盖，这样，哪怕是有电流通过，也不会看到来自于玻璃管的光 。但是当伦琴将阴极射线管的电路接通之后，他却惊讶地发现，附近一条长凳上镀有一种荧光物质氰亚铂酸钡的一个荧光屏上正在闪闪发光，就如同受到了一盏灯的感应而发出来一样，。
伦琴立即将阴极射线管电流断开，此时，荧光屏的发光现象立即消失了 。由于阴极射线管此时处于完全被覆盖的状态，所以伦琴意识到，当有电流通过时，肯定有某种不可见的辐射线由阴极发出来 。由于这种辐射线是如此神秘，，再加上数学上通常使用“X”来代表一个未知数，伦琴将其称之为“X射线” 。
这一偶然的发现使得伦琴非常兴奋，他将手头上的其他工作完全停了下来，一心投入了X射线的研究中 。几周后，他发现，X射线除了可以引起氰亚铂酸钡发荧光外，还可以引起其他的化学制品发出荧光；X射线还可以穿透许多普通光线无法穿透的物质，特别是可以直接穿过肌肉、但不透过骨骼这一点；X射线完全呈现为直线状运行 。
1895年12月，伦琴发表了自己有关X射线的第一篇论文，在发表后，立即引发了人们的极大兴趣 。短短的几个月中，有数以百计的科学家对X射线展开了研究 。
在X射线发现后4天，一位美国医生用它找出了病人腿上的子弹 。有远见的企业家意识到，这是一个难得的发财机会，他们蜂拥而至，出高价想要购买X光射线技术的专利 。100万、200万……面对越来越高的高价，伦琴却谈谈地一笑：“哪怕是1000万，我也不会出卖，我的发现属于全人类，我希望这一发现可以被全世界的科学家所利用，并令它更好地服务于人类 。”伦琴并没有申请专利，他非常清楚，如果这一技术被某家大公司所收购的话，那么那些穷人便没有机会去照X光照片了 。爱迪生在得知这一消息后，极为感动，他为接收X发明了一种非常好的荧光屏，与X光射线管配合使用，也没有申请专利权 。
为了奖励伦琴在科学上的贡献，巴伐利亚贵族院想要将王室勋章及贵族封号授予他 。而伦琴却认为这对自己是一种侮辱，并拒绝接受贵族封号 。
诺贝尔逝世五年后，首次颁发他所奠基的诺贝尔奖，伦琴成为了第一个获得诺贝尔物理奖的人 。他高兴地接收了诺贝尔奖金，但却将5万瑞典克罗纳奖金转赠给沃兹堡大学 。
1900年后，伦琴开始任慕尼黑大学物理学教授与物理研究所主任 。
1923年2月10日，伦琴在慕尼黑去世，享年78岁 。
目前，X射线被广泛地运用于各种医疗中，其中包括放射性治疗，而在这种放射性治疗中，X射线对被称为“人类死疾”的恶性肿瘤起到了抑制甚至是消灭的作用 。在工业上，X射线也有很多应用，人们用其来测量某些物质的厚度或者对潜在的缺陷进行勘测 。X射线还应用于众多的科研领域，从生物到天文，特别是为科学家们提供了大量有关于原子与分子结构的信息，从而极大地促进了现代工业的发展 。
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