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古人新年时在门口放两块桃木板，写上神灵的名字希望可以祈福避祸，这就被称为桃符 。现在人们以桃符代指春联 。
关于桃符最早的文字记录是《风俗通义》：“上古之时，兄弟二人，曰荼，曰郁，住度朔山上桃树下，简百鬼，鬼妄入，援以苇索，执以食虎 。于是，县官以腊除夕，饰桃人垂苇索虎画于门，效前事也 。”
意思大概来说就是，神荼和郁垒两个神灵住在朔山的桃树下，他们掌管百鬼的善恶评断，会惩罚作恶的鬼，百鬼都惧怕两位神灵 。所以人们把两人的画像画在门前，来避鬼 。用来画神灵的图像或者书写神灵的名字的桃木板就被称为桃符 。
《后汉书》里也记载了：“桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书“神荼”、“郁垒”二神 。”也佐证了桃符的来历 。到了五代，人们就开始在桃符上书写一些吉利话 。
宋太祖时期，后蜀主孟昶让手下官员书写桃符庆贺新年，但不满意官员写的内容，就自己题书：“新年纳余庆，嘉节号长春”，这让桃符首次抛开了驱鬼辟邪的本意，成了传达祝福的联语，所以被后人认为这是我国第一幅春联 。
到了明代桃符就从桃木板变成纸，内容也都是些新年祝福，这就是流传到今天的春联，所以桃符可以说是春联的前身 。
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