该诗慷慨激昂，充分表现了文天祥的坚贞不屈的爱国情操 。1283年1月9日，在拒绝了元世祖最后一次利诱之后，文天祥在刑场向南拜祭，从容就义 。其绝命辞写道：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至 。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧 。”
抗元英雄文天祥的《正气歌》系写作于北京（元大都），鲜为人知的文天祥祠在北京市东城区府学胡同，是抗元英雄文天祥曾被元朝关押三年的地方 。文天祥祠现有前后两进院落，前院东墙上嵌有诗碑，镌刻着文天祥当年在这里写作的著名诗篇《正气歌》；后殿庭中，有一株向南方倾斜近45度角的古老枣树，就是相传代表文天祥“不指南方不肯休”不屈精神的“指南树” 。
文天祥，南宋吉州庐陵（今江西省吉安县）人，1浙江6年生于诗书之家，1256年21岁时赴南宋国都临安府（今浙江省杭州市）应试，得中状元 。1259年，文天祥为父守孝三年期满，正式步入仕途时，南宋已面临蒙古大军南下入侵的危急局面 。忧心如焚的文天祥上书朝廷，揭露奸臣误国劣迹，并提议“建立方镇、各守一方”，即军事防御按地段承包责任制，但是“书奏、不报”，不被理睬 。耿直忧国的文天祥宦海沉浮20年，始终遭压制、排斥 。
臣心一片磁针石，不指南方不肯休 。1271年，忽必烈建立大元帝国 。1274年，忽必烈派丞相伯颜率军20万再次侵宋 。南宋虽然有兵70余万，但主幼臣奸，一触即溃 。文天祥捐出家产，筹饷募集民兵5万进京勤王，反被奸臣阻挠，解除兵权 。
1276年阴历正月十八日，伯颜元军进抵距临安只有30里的皋亭山，右丞相陈宜中畏敌逃遁 。正月十九日，时任临安知府的文天祥临危受命，被朝廷授为右丞相，前往皋亭山议降 。掌权的太皇太后谢氏授意如能谈成，可以让小皇帝向忽必烈称侄子，实在不行，称孙子也答应 。正月二十日，文天祥面见伯颜，说自己只议和，不议降，并要求元军先撤兵，后谈判 。伯颜大怒，扣押了文天祥 。正月二十一日，谢氏率南宋君臣举国投降 。
1276年阴历二月初九日，誓死不降的文天祥被元军押解出发前往大都（今北京） 。中途在镇江停留时，文天祥与同伴共12人于二月二十九日夜设计逃脱，历尽艰险经仪征、扬州、通州（今南通）乘船回归南宋故土 。在长江口绕道先北后南迂回航行时，文天祥在船上写下了赤诚感人的诗篇《1学习》：“几日随风北海游，回从扬子大江头 。臣心一片磁针石，不指南方不肯休 。”
人生自古谁无死，留取丹心照汗青 。经过两个多月的奔波，文天祥终于回到浙江温州 。此后，不肯降元的官员们拥立已经降元的南宋恭帝的幼弟为帝，建立了苟延残喘的小朝廷 。南宋故土一度只靠文天祥率军独撑残局，终于寡不敌众，于1279年阴历十二月二十日在广东海丰的五坡岭兵败，再次被俘 。
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