李敬玄在考选部门任职很久，许多人都依附他 。前后三次娶妻，都是山东的士族，他又和赵郡的李氏联宗，所以台省的要职，大多是他的同族和姻亲之家 。高宗知道以后很不高兴，但依然没有公开批评他的过错 。仪凤元年，接替刘仁轨任中书令 。调露二年，吐番入侵，刘仁轨原先与李敬玄不和，这时便上奏皇帝请求派李敬玄镇守西部边境 。李敬玄认为自己不是边将之才，坚决推辞 。高宗对他说：“刘仁轨如果需要朕去，朕就会主动前往，卿不得推辞 。”最终任命李敬玄为洮河道大总管，兼任安抚大使，并检校鄯州都督，率领军队抵御吐番 。等到将要作战时，副将工部上书刘审礼做先锋首先进攻吐番 。李敬玄听说贼兵到来，狼狈逃走 。刘审礼因为没有后援，便战死阵上 。不久下诏书留李敬玄在鄯州防御，李敬玄多次上表声称有病，请求回京治疗，皇帝同意 。入朝拜见皇帝后，检查他的疾病并不重，高宗责怪他谎言欺诈，再加上前面的过失，贬授衡州刺史 。不久迁任扬州大都督府长史 。永淳元年死去，终年六十八岁 。
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