中国新石器时代之后的时代是青铜时代 。青铜时代（或称青铜器时代或青铜文明） ， 在考古学上是以使用青铜器为标志的人类文化发展的一个阶段；因金属具有易腐蚀的特性 ， 四五千年以上的青铜遗存发现往往为数不多 。
青铜时代必须具备这样一个特点：青铜器在人们的生产、生活中占据重要地位 ， 偶然地制造和使用青铜器的时代不能认定为青铜时代。
青铜时代处于铜石并用时代之后 ， 早于铁器时代之前 ， 在世界范围内的编年范围大约从公元前4000年至公元初年 。世界各地进入这一时代的年代有早有晚。
伊朗南部、美索不达米亚一带在公元前4000～前3000年已使用青铜器 ， 欧洲在公元前4000～前3000年、印度和埃及在公元前3000～前2000年 ， 也有了青铜器 。埃及、北非以外的非洲使用青铜较晚 ， 大约不晚于公元前1000年～公元初年 。
美洲直到将近公元11世纪 ， 才出现冶铜中心 。中国则在公元前3000年前掌握了青铜冶炼技术 。
在青铜器时代 ， 世界上青铜铸造业形成几个重要的地区 ， 这些地区成了人类古代文明形成的中心 。在古代文化发达的一些地区青铜时代与奴隶制社会形态相适应 ， 如爱琴海地区、埃及、美索不达米亚、印度、中国等国家和地区 ， 此时都是奴隶制国家繁荣的时期 。
但是也有一些地区 ， 没有经过青铜时代便直接过渡到铁器时代 。进入文明的地区在青铜时代已经产生了文字 。
关于中国青铜时代的肇始时间 ， 则众说纷纭 。部分学者认为龙山文化晚期或龙山时代已进入青铜时代 ， 年代约当公元前3000年或稍晚 。因用铜遗存仅有零星的发现 ， 并不符合上述青铜时代的特点 ， 故可以不考虑其可能性 。
1980年代以降 ， 一般把成批出土青铜礼容器、兵器、工具、饰物等的二里头文化 ， 作为中国青铜时代早期文化 。由于1980年代当时二里头文化碳素测年的数据落在公元前2080-前1580年 ， 所以一般认为公元前2000年左右 ， 是中国青铜时代的上限 。
嗣后 ， 有研究者将西北地区的早期用铜遗存纳入青铜时代 ， 认为存在西北地区和中原地区两大独立起源地 ， 但在绝对年代上 ， 仍认为二者大体在公元前2000年前后进入青铜时代。
中原地区在二里头文化之前 ， 仅有零星的用铜遗存发现 。如襄汾陶寺遗址发现有红铜铃和砷铜齿轮形器、容器残片等 ， 但未见青铜；登封王城岗遗址曾出土青铜容器残片 ， 新密新砦遗址曾出土红铜容器残片 等 。
二里头文化第一期发现的铜器尚少 ， 且均为小件器物 。第二期开始出现铜铃和嵌绿松石铜牌饰等制作工艺较复杂的青铜器 ， 第三期始有成组的青铜礼容器和兵器等出土。故就目前的考古材料而言 ， 中原地区进入青铜时代的时间 ， 至多是二里头文化第二期 。
据《越绝书》记载 ， 欧冶子曾应楚昭王之邀与干将（传说与欧冶子同师）一起“凿茨山 ， 泄其溪 ， 取铁英 ， 作为铁剑三枚：一曰龙渊、二曰泰阿、三曰工布（一作工市）” 。
楚王曾引泰阿之剑大破晋郑王三军 。上述记载 ， 虽然带有传说的成分 ， 但也足见欧氏所铸之剑之绝妙 。由此可见 ， 这时期青铜铸造技术之精湛 。
就目前的认识 ， 整个东亚大陆多地区大致进入青铜时代的时间 ， 约当公元前1700年前后 。第一批进入青铜时代的考古学文化 ， 只有四坝文化、良渚文化、齐家文化晚期、夏家店下层文化和二里头文化 。这些最早的青铜时代文化间的交流关系 ， 还有待于进一步探究 。
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