光年是天文学里面的一个星际距离单位，简单的说，就是光在真空中走一年的尺度 。
光速使我们这个世界最快的速度，为了确定光速有多快，从伽利略开始就前赴后继的一代一代科学家进行了各种实验和测量，一直到上世纪七十年代，经历了三百多年的努力，才测得了最准确的光速 。
为了让光速得到一个整数值，上世纪1983年国际计量大会专门对米的定义做了微调，使光速和米能够更为精确的对应起来，从此真空光速成为一个精确值，为299792458m/s 。
也就是每秒钟光在真空中直线运动的速度为299792458米，约30万千米 。
这样，一个小时3600秒，一天24小时，一年365.25天计3155600秒，这样光速在一年的时间里运行距离就是?946025080464800米，一般恒星际天体测量时一光年取值9.46万亿千米 。
也就是1光年约等于9.46亿千米 。
计量光年的年叫儒略年，是科学界专门用于测量星际距离尺度而定的年度时间概念 。
现在纪年的历法很多，计算1年的时间也不同 。如一个恒星年，在J2000.0历元，时间才为365.25636个平太阳日或365日6时9分10秒；在一个世纪，一个回归年平均为365.242199174日，即365日5时48分46秒 。
所以科学界定下了一个儒略年，时间固定为365.25天，专用于确定测量天体的尺度 。
光年就是一把量天尺，只用于宇宙恒星际空间的距离 。这个尺度很大，在地球上或者太阳系内用起来就有些大材小用，很不方便，比如围绕着地球一圈才4万千米，只相当0.13光秒，如果用光年算，就是0.000000000000042光年 。
即便太阳系里最远的行星海王星，距离太阳约45亿公里，也只有0.000048光年 。
而在恒星际空间，距离我们最近的恒星是比邻星，距离我们有4.22光年，如果按千米来计算，就是39921200000000千米，即399212亿千米，这种计量多麻烦？
光年不但是计量恒星际的距离单位，还代表着那里的星光传到我们这里需要多少年，也代表着我们看到的这颗恒星或者星系是什么时候的样子 。
这取决于人类观测物体的方式 。人的眼睛看到的东西都是通过可见光来感受的，没有光，就什么也看不到 。
而前面已经说了，光传播速度虽然很快，但还是需要时间的，所有我们看到的东西都不是即时的，而是光经过一定的时间传递到我们眼帘的 。
光年就是光走一年的距离，也是光运行了一年的时间 。
因此我们看到1光年远的物体，就是1年前的样子，看到100光年的物体，就是100年前的样子 。
现在人类已经通过望远镜等现代设备和技术，最远看到了130多亿光年的星系，也就是那个星系是130亿年前的样子，要看到它现在的样子，还要在130亿年以后 。
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