武则天为此宴请赏赐众臣，大赦天下，允许平民进入明堂观赏 。又在明堂之北，建起五层的天堂，天堂的第三层，就可以俯视明堂了 。薛怀义因建造有功，封左威卫大将军、梁国公 。
永昌元年（689年）五月
武则天任命薛怀义为新平军大总管，北出讨伐突厥 。行军到紫河（在今呼和浩特），不见敌人，薛怀义就在单于台刻石纪功，然后返回 。
延载元年（694年）
三月，武则天又任命薛怀义为朔方道行军大总管，挑选李昭德为长史，苏味道为司马，率领十八位将军，讨伐突厥的默啜可汗 。还没出行，因敌人撤退而作罢 。
李昭德与薛怀义商议军事，没领会薛怀义的意思，被薛怀义鞭打，李昭德惶恐请罪 。
河内（今河南焦作市）有位老尼姑，居住在神都洛阳的麟趾寺，与嵩山的韦什方等人妖言惑众 。老尼姑自称“净光如来”，说能知未来；韦什方自称是三国孙权赤乌元年时出生 。
另外有位年老的外族人，也自称有五百岁，说见到薛怀义已二百年了，容貌越来越年轻 。武则天非常信任他们，赏赐韦什方姓武氏 。
三、死亡
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万岁元年（695年）
武则天命令薛怀义建造大佛像，佛像的小指头中都能容下数十人，又在明堂北建天堂来围绕大佛像 。天堂刚开始建时，被风吹断，又重建 。每日用工万人，要到长江、南岭一带开采木材，数年之间，耗费数万亿钱，国库为之耗竭 。
薛怀义用钱如粪土，武则天任由他，一无所问 。每次举行无遮大会，用钱上万串；士女四方云集，薛怀义又散发十车钱，让士女们争捡，互相踩踏，有死者 。
明堂附近的农田、住宅，不论是公家还是私人的，大多被僧人占有 。薛怀义很讨厌入宫，大多居住在白马寺，他挑选孔武有力之士，将他们剃度为僧人，满一千人 。
侍御史（监察官）周矩怀疑薛怀义有奸邪计谋，坚持请求查办薛怀义 。武则天说：“爱卿暂且退下，朕马上要他去见你 。”
周矩来到办公台，薛怀义也来了，乘马直到台阶才下马，坦露肚子坐在椅子上 。周矩召来属员，要查办他，薛怀义立即跳上马，逃去 。
周矩把情况详细上奏，武则天说：“这道人得了疯病，不足以审问，他所剃度的僧人，随爱卿处置 。”周矩把这些僧人全流放到偏远州县 。周矩因此升官为天官员外郎 。
不久，武则天在朝堂举行无遮大会，在地面挖凿巨坑，深十七米，巨坑四周用彩布围起来，像个宫殿，然后在坑中牵出佛像，声称是从地下浮现 。又杀牛取血，声称是薛怀义刺取膝盖上的血 。用血画大佛像，佛像的头高六十六米 。
血佛像画成后，悬挂展示于天津桥南，摆设斋宴 。当时御医沈南璆（qiú）也受宠于武则天，薛怀义心中愠怒，当夜，他秘密点火焚烧天堂，大火延及明堂 。火照城中有如白昼，到天亮时，全都烧尽，暴风把血佛像吹裂为数百段 。
武则天觉得此事羞耻，因而隐讳，只说是建造工人不小心烧着了血佛像，从而延及明堂 。武则天于是改到端门，观看众人用斋宴，与平日无异 。又命令重建明堂、天堂，仍让薛怀义充当建造大使 。还用铜铸造九州鼎与十二神，都高三米多，分别运到对应的位置安放 。
薛怀义愈加骄横任性，让武则天反感 。焚烧明堂后，他内心不安，言语也经常不合武则天心意 。武则天秘密挑选一百多位有力的宫人来防着他 。一日，武则天在瑶光殿前的一颗树下将薛怀义拿下，让武攸宁带壮士将他打死，送尸到白马寺，将尸体焚烧后建造舍利塔 。
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