中间神经元|自闭、抑郁……可能母胎就决定了
■采访人员 韩扬眉
自闭症、焦虑症、抑郁症等心理疾病发生时 ， 大脑发生了怎样的改变？
越来越多的科学证据表明 ， 上述疾病并不只是心理疾病 ， 而是大脑中的神经元出现了“问题” ， 正是大脑神经元不停地“传输信号” ， 才使人们有了兴奋、消沉等情绪 。
【中间神经元|自闭、抑郁……可能母胎就决定了】但这些神经元是如何生成发育 ， 又是如何规律运行的？所谓“心理疾病”的背后 ， 大脑神经元发生了哪些“病变”？这是神经科学家想要解决的难题 。
近日 ， 华侨大学精准医疗研究中心教授孙涛团队在《自然—神经科学》发表最新研究成果 ， 系统阐述了人类胚胎大脑中间神经元的发育规律 ， 表明成年大脑的中间神经元的细胞命运 ， 早在胚胎期就已经被决定了 ， 为人们进一步探寻精神类疾病的发病机理提供了新思路 。
“联络员”中间神经元
“大脑可能是人体中最复杂的一个器官 。据估计 ， 一个成年人仅大脑皮层就含有约140亿个神经元 。”孙涛告诉《中国科学报》 。
大脑神经元建立了一个互相交叉、广泛关联的“朋友圈” ， 这些神经元细胞多种多样 ， 从功能上可分为两大类：兴奋性谷氨酸能神经元、抑制性γ—氨基丁酸中间神经元 。前者过于“强大”了 ， 可能会诱发狂躁症 ， 使人无比兴奋 ， 甚至有暴力倾向；后者过于“强大”了 ， 则会让人消沉、压抑 ， 诱发抑郁症 。
在神经科学领域 ， 科学家一直想回答一个问题：神经元的“朋友圈”是如何建立的？孙涛表示 ， 解决这个困惑 ， 对精神类疾病的治疗大有帮助 。“人们常认为自闭症、抑郁症等是后天发生的 ， 事实上 ， 在胚胎阶段 ， 可能就定下了 。随着近年来科学的发展 ， 人们也越来越意识到这些心理疾病是有生物学基础的 。”
“基因遗传因素的可能性正在变得越来越大 。”孙涛说 ， 国外有研究表明 ， 同卵双胞胎中一个孩子是自闭症 ， 另一个孩子患自闭症的可能性提高到了60% 。“事实上 ， 后天环境改变虽然是一个因素 ， 但人们越发意识到 ， 环境只是间接改变了神经元细胞内基因的表达量或表达水平 ， 进而引起病变 。”
科学家又发现了一种十分重要的神经元——中间神经元 ， 中间神经元种类多样 ， 形态和功能复杂各异 ， 它是维持大脑神经回路平衡和大脑正常行使功能的关键细胞 。
中间神经元发育异常和人类精神类疾病 ， 例如自闭症和精神分裂症等密切相关 。但迄今为止 ， 人们对中间神经元早期增殖、分化和径向迁移依然了解甚少 。
“母胎”是关键
中间神经元就像神经元“朋友圈”的“联络员” ， 在神经传导路径中起到联络上行及下行的作用 ， 接受其他神经元传来的神经冲动 ， 然后将其传递到另一神经元 。
过去 ， 人们在哺乳动物模型上研究发现 ， 中间神经元产生于大脑皮层下的区域 ， 通过径向迁移精确“落户”至大脑皮层 。人类胚胎大脑的皮层下区域有内侧、外侧和尾侧神经节隆起等区域 。
孙涛团队一直致力于揭示大脑神经元“奥秘” ， 这次 ， 在符合伦理要求的前提下 ， 他带领团队迈出了从动物到人的重要一步 ， 解密人脑神经元的来源和行动轨迹 。
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