“神农尝百草， 一日遇七十二毒， 得荼而解之 。 ”（《神农本草》）茶的发现和利用， 传说始于神农时代 。 那么对茶一开始是如何加以利用的呢？是食用？药用？还是饮用？对此看法不一 。 有的认为， 茶“由祭品而菜食， 而药用， 直至成为饮料”[1]；有的认为， “最初利用茶的方式方法， 可能是作为口嚼食料， 也可能作为烤煮的食物， 同时也逐渐为药料饮用”[2]；有的认为， 茶最初是作为药用进入人类社会的；有的认为， 茶叶最初是当为果腹食用， 它先于“药用”、“饮用”和“祭祀” 。 可见， 对茶的最初利用方式意见很不统一 。 归纳起来， 对茶的利用， 不外乎食用、药用和饮用， 其它如祭祀之用等是附属于食用、药用和饮用的 。
（一）茶的食用
茶的利用， 最初当是作为食物行之于世的 。 其实道理很简单， 在生存第一、果腹第一的原始社会， 茶绝不会首先作为饮料， 也不可能首先作为药物使用的 。 传说中的神农氏时期处于渔猎社会向农耕社会转变的时代， 当时先民的生活十分艰难， 采集经济占据重要地位 。 为了生存， 扩大食物来源是原始人的首要任务 。 原始人把收集到的各种植物的根、茎、叶、杆、花、果都用来充饥， 只要不会中毒生病， 都不会影响原始人将它们食用， 这种史实从古文献中也可见一斑 。 古者“未有火化， 食草木之实、鸟兽之肉， 饮其血， 茹其毛 。 ”（《礼记·礼运》）“至于神农， 以为行虫走兽难以养民， 乃求可食之物， 尝百草之实， 察酸苦之味， 教民食五谷 。 ”（陆贾《新语·道基》）
以上说明， 虽然神农时代农耕已经萌芽， 但采集、渔猎仍然在经济生活中占据重要地位 。 因此， 在当时生产力水平极其低下的情况下， “求可食之物， 尝百草之实”是十分自然的事 。 因此， 可以肯定， 植物用来果腹是原始人的第一目的和最初出发点 。
事实上， 茶叶的确可以食用， 尤其是茶树鲜嫩的芽叶 。 茶叶食用的传统至今在局部地区或一些少数民族保留， 如客家族的擂茶、苗族和侗族的油茶、基诺族的凉拌茶等 。
（二）茶的药用
茶叶被食用后， 其药用功能被人们逐渐所发现、认识， 茶叶随之转化为健身、治病的药物 。 关于茶的药用价值， 千百年来为众多药书和茶书所记载 。 “神农尝百草， 一日遇七十二毒， 得荼而解之”（《神农本草》）， 说的是茶有解毒功能， 这种功能也为现代医学所证实 。 原始人在长期搜寻食物的过程中， “尝百草之滋味”， “食草木之实”， 逐渐得到某些植物学或药物学的知识和治病的经验 。 这些知识和经验日积月累， 慢慢形成了关于某些植物可以治病的理性认识， 从而用来指导实践， 有意识地利用这些植物来治病 。 当然， 神农得茶不一定确有其事， 这种发现绝不是神农一个人的功劳， 它是无数先民在长期实践过程中， 经过千辛万苦得来的经验总结， “神农始尝百草， 得荼而解之”的传说只不过是这种经验总结的神化 。
古人把茶的疗效进行总结， 再上升为理论， 写进医书和药书， 这个过程漫长 。 因此先秦时期对茶的药效记载并不多， 这并非表明人们不重视茶的药物作用， 而这正是药物学和医学兴起阶段的一种自然反映 。 况且除了《神农本草》这样的药物学书明确说到茶的医疗作用外， 传说同为神农氏所作， 实为西汉儒生所作的《神农食经》也再次说到“荼茗久服， 令人有力、悦志”（陆羽《茶经·七之事》） 。 正因为茶能治病、提神， 所以人们把茶归入药材一类看待， 如司马相如在《凡将篇》中列举了20多种药材， 其中就有“荈诧”即茶叶（陆羽《茶经·七之事》） 。 东汉华佗的《食论》云：“苦荼久食， 益意思”（陆羽《茶经·七之事》）， 可说是对《神农食经》“荼茗久服， 令人有力、悦志”说法的再次论证 。 华佗是东汉名医， 他的论述值得重视， 而他所证明的茶叶能够提神、益思的功效早出现在西汉的著述中， 西汉的著述所表达的内容又可上溯到先秦甚至原始社会 。 西汉以及西汉以后的论著对茶的药理作用记述更多更详， 这说明茶药的使用越来越广泛， 也从另一个方面证明茶在作为正式饮料前主要是用作药物的 。
推荐阅读
- 茶字流变——茶字的出现及其由来
- 饮茶史——饮茶习俗的形成
- 饮茶史——饮茶的起始
- “茶马古道”老镇丽江忆旧——老城的人和事
- 望岳古诗朗诵 古诗朗诵望岳
- “茶马古道”老镇丽江忆旧——老城之韵
- 茶马古道的发展史
- 爱尔兰梗的起源和历史
- 紫笋茶的发展史
- 百年历史老店的贡茶传奇