正常食管上皮细胞的增生周期在人体消化道中是最长的 。食管基底细胞由重度增生到癌变的过程大约需要1～2年的时间;早期食管癌(细胞学检查发现癌细胞，而X线食管粘膜造影正常或仅有轻度病变)变成晚期浸润癌，通常需要2～3年，甚至更长时间;个别病例甚至可"带癌生存"达6年以上 。因此，食管癌的早期治疗效果良好 。即使是晚期病例，若治疗得当，也可向好的方面转化 。一般对较早期病变宜采用手术治疗;对较晚期病变，且位于中、上段而年龄较高或有手术禁忌证者，则以放射治疗为佳 。
(一)手术治疗手术切除是治疗本病的主要方法，早期切除常可达到根治效果 。近20年来，食管癌的手术治疗取得了很大的进展，手术切除率已由50年代的60%～70%上升到90年代的80%～90%，手术死亡率由50年代的14.6%～25%，下降至80年代的3%～5%，I期食管癌手术切除后5年存活率达90%，10年存活率达60%，吻合口瘘发生率降至3%左右，均已处于世界领先地位 。河南省林县对29，388个可疑患者进行检查，发现食管癌1，118例，其中早期癌占31.4%;对30岁以上的农村居民11，564人进行普查，发现食管癌136例，其中早期者占70.6% 。所有早期食管癌均经手术切除治疗，5年存活率达90.3% 。手术疗效与癌肿部位、病变长度和范围有关 。文献报告，上段食管癌的切除率为66.7%～89.5%，中段为79.1%～94.5%，下段为87.2%～98.4% 。肿瘤长度<5cm者切除率明显高于>7cm者 。
(二)放射治疗食管癌放射治疗包括根治性和姑息性两大类 。照射方法包括外放射和腔内放射、术前放射和术后放射 。治疗方案的选择，需根据病变部位、范围、食管梗阻程度和患者的全身状况而定 。颈段和上胸段食管癌手术的创伤大，并发症发生率高，而放疗损伤小，疗效优于手术，应以放疗为首选 。凡患者全身状况尚可、能进半流质或顺利进流质饮食、胸段食管癌而无锁骨上淋巴结转移及远处转移、无气管侵犯、无食管穿孔和出血征象、病灶长度<7～8cm而无内科禁忌证者，均可作根治性放疗 。其他病人则可进行旨在缓解食管梗阻、改善进食困难、减轻疼痛、提高患者生存质量和延长患者生存期的姑息性放疗 。放疗源的选择可采取以下原则：颈段及上胸段食管癌选用60Co或4～8MVX线;中胸及下胸段食管癌选用18MV或18MV以上X线照射，也可选用60Co远距离外照射 。根治性放疗每周照射5次，每次1.8～2.0Gy，总剂量为60～70Gy/7～8周 。姑息性放疗也尽量给予根治量或接近根治量 。据上海医科大学肿瘤医院报道，颈段和上胸段食管癌放疗的5年生存率分别为24.4%和23.7%，中胸段和下胸段分别为13.7%和5.9% 。病灶长度<3cm者，5年生存率达62.5%，长度≥7cm者仅为12.2% 。术前放疗主要适用于食管癌已有外侵，临床估计单纯手术切除有困难，但肿瘤在放疗后获得部分退缩可望切除者 。术前放疗的剂量为30～70Gy/4～8周，放疗后4～6周再作手术切除 。上海肿瘤医院的136例胸段食管癌经术前放疗后，手术切除率达92.6%，5年生存率为22.2% 。对姑息性切除后肿瘤有残留、术后病理检查发现食管切端有癌浸润、手术切缘过于狭窄、肿瘤基本切除但临床估计可能有亚临床病灶残留者，应进行术后放疗，以提高5年生存率 。术后放疗剂量为50～70Gy 。近有学者建议采用食管癌体外三野照射法、超分割分段放疗，以及采用60Co、137Cs、192Yb食管腔内近距离放疗，以减少肺组织及脊髓所受的放射剂量而减轻放射损伤，提高放疗的疗效 。
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