早在春秋战国时期，中国就已经能用土圭（在平面上竖一根杆子）来测量正午太阳影子的长短，以确定冬至、夏至、春分、秋分四个节气 。一年中，土圭在正午时分影子最短的一天为夏至，最长的一天为冬至，影子长度适中的为春分或秋分 。春秋时期的著作《尚书》中就对节气有所记述 。西汉刘安著的《淮南子》一书里就有完整的二十四节气记载了 。我国古代用农历（月亮历）记时，用阳历（太阳历）划分春夏秋冬二十四节气 。我们祖先把５天叫１候，３候为一气，称节气，全年分为７２候２４节气 。
二十四节气的名称为：立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒 。每个节气约间隔半个月的时间，分列在十二个月里面 。在月首的叫做节气，在月中的叫做“中气”，所谓“气”就是气象、气候的意思 。
从二十四节气的命名可以看出，节气的划分充分考虑了季节、气候、物候等自然现象的变化 。其中，立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至是用来反映季节的，将一年划分为春、夏、秋、冬四个季节 。春分、秋分、夏至、冬至是从天文角度来划分的，反映了太阳高度变化的转折点 。而立春、立夏、立秋、立冬则反映了四季的开始 。由于中国地域辽阔，具有非常明显的季风性和大陆性气候，各地天气气候差异巨大，因此不同地区的四季变化也有很大差异 。
小暑、大暑、处暑、小寒、大寒等五个节气反映气温的变化，用来表示一年中不同时期寒热程度；雨水、谷雨、小雪、大雪四个节气反映了降水现象，表明降雨、降雪的时间和强度；白露、寒露、霜降三个节气表面上反映的是水汽凝结、凝华现象，但实质上反映出了气温逐渐下降的过程和程度：气温下降到一定程度，水汽出现凝露现象；气温继续下降，不仅凝露增多，而且越来越凉；当温度降至摄氏零度以下，水汽凝华为霜 。
小满、芒种则反映有关作物的成熟和收成情况；惊蛰、清明反映的是自然物候现象，尤其是惊蛰，它用天上初雷和地下蛰虫的复苏，来预示春天的回归 。
立春：斗指东北 。太阳黄经为315度 。是二十四个节气的头一个节气 。其含意是开始进入春天，“阳和起蛰，品物皆春”，过了立春，万物复苏生机勃勃，一年四季从此开始了 。
雨水：斗指壬 。太阳黄经为330° 。这时春风遍吹，冰雪融化，空气湿润，雨水增多，所以叫雨水 。人们常说：“立春天渐暖，雨水送肥忙” 。
惊蛰：斗指丁 。太阳黄经为345° 。这个节气表示“立春”以后天气转暖，春雷开始震响，蛰伏在泥土里的各种冬眠动物将苏醒过来开始活动起来，所以叫惊蛰 。这个时期过冬的虫排卵也要开始孵化 。我国部分地区过入了春耕季节 。谚语云：“惊蛰过，暖和和，蛤蟆老角唱山歌 。”“惊蛰一犁土，春分地气通 。”“惊蛰没到雷先鸣，大雨似蛟龙 。”
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