请你仔细地回想一下 ， 在这千姿百态的自然界中 ， 你曾经见过蓝色皮毛的哺乳动物吗？地球上的哺乳动物多种多样 ， 体型大的诸如鲸鱼、大象 ， 体型小的诸如老鼠、兔子 ， 食肉类的诸如狮子、老虎 ， 食草类的诸如水牛、山羊 ， 它们的皮毛是什么颜色？色彩其实并不丰富 ， 对吧？棕色、黑色、白色 ， 有时候相互夹杂 ， 有时候形成斑点或者条纹 。 相比鸟类五彩斑斓的羽毛来说 ， 哺乳动物的毛色实在是太单调了 。
经过千万年的进化 ， 如今哺乳动物的毛发中只能产生两种色素——真黑素（黑色）和褐黑素（褐色、黄色） 。 如果这两种色素都没有 ， 毛发里无数细小的气泡就会使它看起来像白色（比如北极熊） 。 可是令人惊愕的是 ， 在三四百年前的17、18世纪 ， 荷兰人和英国人相继殖民南非之后 ， 许多探险家和生物学家都曾描述过一种“蓝色”皮毛的哺乳动物 ， 称为bluebuck 。 在南非原住民的神话里 ， bluebuck具有一种沟通神明的超自然力量 。 这种“蓝色”皮毛的哺乳动物是真的存在 ， 亦或只是个传说呢？
乍一看bluebuck这个词 ， 难免有人会直译成“蓝鸭” 。 实际上 ， 这个单词是由南非荷兰语的blaubok发展而来的 ， 是blauw（蓝色）和bok（公羊）的组合 。 以它冠名的是一种南非土生土长的大型食草动物 ， 中文名叫“蓝马羚” ， 在分类学上属于牛科马羚属 。 不论是在英语还是荷兰语的名称中 ， 蓝马羚皮毛的“蓝色”都被人们刻意记录了下来 ， 不难推测 ， 这种动物的毛色一定是与众不同的 。 不过 ， 它的毛色真的是蓝色吗？
在当代 ， 在我们也能够听闻一些以蓝色（或者青色）冠名的动物 ， 比如蓝貂、青鹿（毛冠鹿） ， 青鼬等等 ， 但如果你亲眼观察 ， 就会发现这些动物的毛色其实多是深黑色、黑灰色 ， 深褐色 ， 和蓝色相去甚远 。 蓝马羚为人称道的蓝色皮毛 ， 会不会也是“徒有其名”呢？
上溯到18世纪 ， 来到南非的欧洲人曾对蓝马羚的毛色有过不少记述 ， 还留下过彩色画作（可能是根据标本作画的） 。 其中 ， 威尔士的自然学家托玛斯·佩南特留下的描述十分详细 ， 他写到：“当蓝马羚活着的时候 ， 它的皮毛是美丽的正蓝色（fine blue） ， 而当这种动物死去 ， 皮毛就会变成蓝灰色和白色的掺杂 。 ”时至今日 ， 大多数科学家都认为蓝马羚的毛色可能是保安制服一样的蓝灰色 。
文章插图
蓝马羚标本和复原图（图片来源：左图Lost Zoo ， 右图Google）
说到这里你可能会纳闷了 ， 想知道蓝马羚的毛色为什么要从旧纸堆里找答案呢？是骡子是马拉出来遛遛 ， 一看不就明白了吗？遗憾的是 ， 早在1800年前后 ， 蓝马羚这种动物就已经从地球上灭绝了 。 现在 ， 全世界只有四具蓝马羚的剥制标本（保留了皮毛）留存于世 ， 而这些标本也发生了让人意想不到的“变化” 。
自蓝马羚灭绝至今已经过去了两百多年 ， 仅存于世的蓝马羚标本的皮毛呈现出却不是美丽的蓝色 ， 甚至不是蓝灰色、黑灰色 ， 而是枯草般的土黄色 。 面对这个和历史描述有明显出入的标本 ， 有些科学家怀疑 ， 蓝马羚的标本在漫长的时光中已经褪色了 ， 而有些科学家则开始怀疑 ， 蓝马羚的蓝毛是否是谬传 。 这种动物的毛色如果真的只是土黄色 ， 说不定它只是其他马羚属动物的亚种吧？
在“马羚”这个大家庭中 ， 曾经包含着马羚、黑马羚、蓝马羚这三种动物 。 根据18世纪的欧洲探险家的描述 ， 蓝马羚的体型比它的两个亲戚更小 ， 鬃毛不发达 ， 特殊的皮毛颜色也让它独树一帜 。 可是 ， 面对已经“变色”的标本 ， 蓝马羚作为独立物种的分类学地位遭到了质疑 ， 这种质疑以及学术争议一直持续了上百年 。 直到1996年 ， 科学家利用线粒体DNA分类技术对标本进行研究 ， 才最终研究确定：蓝马羚不仅是马羚属的一个独立物种 ， 而且它和它的两个亲戚具有较大的基因差距 ， 它处在马羚、黑马羚的进化枝以外 。
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