最近 ， 一些海洋学家们在海底发现了一种寄生于硫磺的生命体 。 这一发现对“地球外有生命存在的可能性”提供了新的线索 。
在这之前 ， 虽然“海盗号”、“先锋号”、“航海号”及“好奇号”宇宙飞行器在其他星球上探索过生命的存在 ， 并有过新奇的发现 ， 但它们不能说明在那些星球上确实有生命 。 “海盗号”宇宙飞船曾对火星表面土壤作了极详细的化学性能标本实验 ， 但并没有得出最后的结论 。 实验发现了一种化合物的存在 。 然而不经过生物过程 ， 这一存在也完全可以通过化学过程来证明 。
宇宙飞行器对金星、火星、木星及木星卫星的探测表明 ， 这些星体上的环境不适合生命的存在 。 “先锋号”飞行器探访了土星 ， 但对在土星及土星的卫星土卫六(泰坦星)上是否有生命的研究 ， 并没有提供任何新材料 。 但是 ， 这些实验结果并不能说明 ， 在太阳系中除地球之外的其他星球上就没有生命 。 虽然地球上的水、二氧化碳、氧气、阳光、温暖的气候及压力为生物活动提供了必要条件 ， 这些条件是不是生命存在的唯一的必要条件呢？如果我们到太平洋底下去探查一番 ， 便可得到一个新答案——地球表面的条件并非生命存在的唯一的必要条件 。
新生命体的发现
科学家们在海底发现了新的生命体 。 这些生命体不以太阳作为它们生命活动的能源 。
在这一发现之前 ， 人们认为世界上一切生命体 ， 不管是动物还是植物 ， 都依靠太阳能来维持生长及繁殖 。 植物(除真菌以外)是通过光合作用直接吸取阳光的 。 通过二氧化碳及其他化合物转化为碳水化合物的过程 ， 阳光就变成了化学能 。 动物不同于植物 ， 一切动物都寄生于植物 ， 有的动物靠吃植物；有的靠吃植物为生的动物为生；还有的靠吃以吃动物为生的动物为生 。 但由于植物是靠吸收阳光为生的 ， 因此归根结底 ， 动物也是靠阳光为生的 。
植物可以脱离动物而生存 ， 而动物的生存离不开植物 。 然而有一些动物学会了怎样在海底冰冷的温度、极大的压力和漆黑的环境里生存 。 在这个环境里 ， 没有阻光 ， 所以也没有植物 。 这些动物以海面沉下去的动、植物为食 。 当找不到食物时 ， 它们就互相吞食 。 这样 ， 虽然阳光无法渗透到这一海底深度 ， 但对在这儿生活的“水下居民”来说 ， 阳光仍然是它们生存的根本能源 ， 因为那些从海面上沉下去的食物是靠阳光生长的 。
曾经由俄勒冈州大学及伍兹·霍尔海洋学院的海洋学家们组成的探险队 ， 在厄瓜多尔西部2.5公里深的海底沙漠上发现了绿洲 。 这些绿洲位于海底板块交接和摩擦的加拉帕戈斯断裂间 。 各种各样的生物在那儿兴旺地生长 。 沿着这一断裂间 ， 有许多裂缝 。 这些裂缝常引起熔岩的喷发 。 海水冲进裂缝 ， 又喷出来时就带出了高热量 ， 使周围的海水达到1 7℃的温度 。 同时 ， 海水的喷出也从地层下的熔岩里带出了硫酸盐 ， 在海底的高温与高压下 ， 这些硫酸盐就变成了氢硫化物 。
有一种特殊的细菌适合在这种环境里生长 。 通过纯化学反应 ， 它们可以依靠氢硫化物来进行新陈代谢 。 这些细菌为食物的产生创造了基本条件 。 有了食物 ， 那些在黑暗的海底绿洲里的动物才能生存 。 在每一个海底熔岩的喷发处 ， 都存在着不同的生命体 。 海虫生长在一片被称为“伊甸园”的绿洲里；牡蛎生长在一片被称为“海澜之家”的绿洲里 。 生物家们相信首先到达一个新熔岩喷发口的海虫就居住在喷发口的周围的绿洲里 。 但当熔岩口停止喷发的时候 ， 这些生命即死去 ， 整个绿洲里所剩下的只是一片空洞的贝壳坟地 。 然而 ， 当熔岩口处于喷发状态时 ， 生命就十分繁盛 。 菜盘般大的蛤与肥胖的海虫比比皆是 ， 为生命提供了丰富的食物来源 。 螃蟹与鱼之类的高级海生生物也是成群结队 ， 数不胜数 。
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