埃博拉病毒以及它的近亲——同样致命的马尔堡病毒所属的家族在中新世就已经存在了 ， 这意味着至少是1600万至2300万年前 。
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在那个时候 ， 进化路线导致了埃博拉病毒与马尔堡病毒分道扬镳 。 该研究 ， 扩展了科学家对已知丝状病毒的认知 。
专家们曾经认为 ， 丝状病毒的出现仅在10000年前 ， 与农业兴起的时间吻合 。 这项新的研究成果则将该病毒家族的时间推回到猿族崛起的时候 。
“丝状病毒远比我们当初设想的更为古老 ， ”研究领头人Derek Taylor说到 ， 他是布法罗分校生物科学专业的教授 。 “这些生物很长时间以来就黏上了哺乳动物 ， 大概有几百万年 。 ”
更多的了解埃博拉与马尔堡病毒的比较性进化可以“影响疫苗设计以及新型病原体识别系统” ， 研究者在PeerJ期刊上写到 。
该研究并没有解决现代埃博拉病毒的年代问题 。 相反 ， 它表明了埃博拉病毒和马尔堡病毒 ， 作为古老进化路线的一员 ， 在1600万至2300万年前从一个祖先发展而来 。
“化石基因”线索
生物科学教授Taylor和他的共同作者Jeremy Bruenn ， 都在研究病毒的“化石基因”——动物和其他生物体在病毒感染后获得的一种基因物质 。
在该研究中 ， 作者报告称各种啮齿类动物体内都发现了丝状病毒基因残余 。 一种名叫VP35的化石基因 ， 在四种啮齿类动物的基因组中同时被发现：两种仓鼠 ， 两种田鼠 。 这意味着 ， 很有可能在中新世或之前 ， 该基因就已经侵入啮齿类动物了 ， 即1600万至2300万年前 ， 啮齿类动物进化为不同种类的时期 。
换言之 ， 丝状病毒家族的存在时间至少跟仓鼠和田鼠的共同祖先一样古老 。
“这些啮齿类动物的基因组中有十亿对的碱基对 ， 所以病毒基因在不同物种间同一位置插入的概率是极小的 ， ”Taylor说 。 “很有可能 ， 插入的过程发生在它们共同祖先上 。 ”
比起马尔堡病毒 ， VP35的遗传物质与埃博拉的相似性更高 ， 这就表明从中新世开始 ， 两种病毒就开始走上了不同的进化道路 。
新研究基于Taylor前期的工作 ， 使用病毒化石基因的方法预估整个丝状病毒家族拥有超过1000万年的历史 。 然而 ， 这些研究使用的化石基因都是埃博拉病毒和马尔堡病毒的远亲 ， 这不利于科学家们预测这两条进化支线的年代 。
最新发现弥补了这一“化石缺口” ， 允许科学家们探索埃博拉病毒与马尔堡病毒的古老关系 。
第一波埃博拉爆发
在人类范围内 ， 第一次埃博拉疫情爆发于1976年 ， 直到现在 ， 科学家对该病毒的历史知之甚少 。 同样的情况也发生在马尔堡病毒上 ， 从1967年第一例病例到这个月乌干达的医疗人员之死 。
了解病毒的进化演变有利于疾病的防护 ， Taylor说到 。 如果有人想要研制一款同时作用于埃博拉和马尔堡的疫苗 ， 知道它们的进化谱系在这么早的时候就发现分歧很有必要 。
【埃博拉家族，已经有1600万岁了？】对丝状病毒更进一步的研究有助于我们洞察被感染物种作为“宿主” ， 潜藏了更多类似埃博拉和马尔堡病毒的未知病原体 ， Taylor说 。
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