“四大发明”到底有多牛？( 二 ) _小知识

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再举一个更为熟悉的例子：阿拉伯数字0-9，严格应称“印度-阿拉伯数字” 。数字系统在几大古文明地区都有发明，但书写方式不同。阿拉伯数字起源于印度，几经演变流传， 9世纪初在阿拉伯地区分化成东西两支。东支演化成现在阿拉伯人使用的数字，西支借道西班牙， 12世纪传入欧洲，至16世纪得到广泛使用，逐步取代罗马数字，并且改进成与今天的写法基本一致。印度数字、东支阿拉伯数字及现在的阿拉伯数字，分别在唐朝、元朝、明末清初均有传入中国的记载。但中国人习惯使用传统的算筹或用干支计数，对此不为所动。迟至19世纪末20世纪初，才算正式传入中国，开始大范围使用。今天看来，阿拉伯数字的技术优势无需多述，那为什么传播经历却不尽相同呢？如果了解阿拉伯数字与现代科学的关系，就不难理解0-9在不同地区的身世差别了。

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对照马镫和阿拉伯数字，再来看看中国的四大发明。前文都已经简单提及，下面主要说说印刷术。

印刷的原理很简单，在砖、石、木、金属等较硬的材质上刻出图案或文字，涂以油墨，用纸批量复制。如果不考虑印章盖印，中国最早的印刷能追溯到东汉时期对石刻的拓印，可以视为雏形技术。成熟的印刷术是指6世纪出现的雕版印刷。催生雕版印刷技术诞生的社会因素既非皇帝要出语录，也非文人要出诗集，而是大乘佛教在中国被汉化以后，信众暴增，需要大量佛经。抄写虽然心诚，但是费时费力，收益太低。同样内容的佛经面对广泛的需求，有人从石刻拓印获得灵感，木质雕版应运而生，纸张、油墨也做出相应的技术改进，结果佛经如雪片般飞入寻常百姓家，寺庙商家均获利丰厚。雕版印刷在东亚地区快速传播，初期大都用于印刷佛经，后来又印刷历书，中国和日本的文物遗存均是有力证明。雕版印刷还改变了纸质资料的保存形式，由卷变成装订成册，才有了后来的书籍。盛唐的出现和雕版印刷没有关系，相反由于佛经泛滥，造成信众过多，反而添乱。唐朝中后期，佛教对社会侵蚀日益严重，占财产、避赋税、逃兵役，雕版印刷在其中推波助澜。当然唐朝的衰亡不能归罪于雕版印刷，因为这项技术没有这么大的能量。

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宋元明清四朝雕版印刷的技术更加成熟，应用范围扩大，民间出版业兴盛，文化人倍增，为社会繁荣助一臂之力。中国古籍浩如烟海，宋元明清四朝占九成九，都是雕版印刷之功。宋词元曲、明清小说现在备受推崇，却非当年主流。四书五经广泛传播后，注经解经人人可为，可惜没有带来新诸子百家，宋明理学借机形成，获得垄断地位。但是“格致诚正修齐治平”套死所有读书人，思想愈发僵化。这一切当然也不能只归罪于雕版印刷，主要还是其他社会因素在作祟。

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雕版印刷在东方是一项成熟技术，不过它的西传和造纸术一样都非常缓慢。漫长的丝绸之路不可能一朝走完，十字军东征、蒙古西征都帮助加快传播速度。伊斯兰世界接受中国造纸术，却对雕版印刷不感兴趣，只有少量应用。名义上是认为印刷宗教书籍属于不敬的行为，一直迷恋手工抄写，直到18世纪左右才被迫接受活字印刷。最早呈现在欧洲人面前的印刷品并不是宋元善本，而是中亚地区流行的一种民间游戏纸牌。最迟至14世纪，雕版印刷传至欧洲并被掌握，与东方相似，除了印纸牌，早期的印刷内容多是圣经中的图文故事。可是雕版印刷对于欧洲文字体系来说不是一项成熟技术，实用性很差。形势逼人，一些人开始尝试木活字，进一步尝试浇铸金属活字。德国人谷腾堡经过刻苦攻关，完善了铸字、拣字、组版、填空、齐行、印刷多项工艺，大约在1455年左右首次印刷出版《圣经》。欧洲活字印刷起步之时，宗教内容居多，教廷大量印刷赎罪券敛财。不过拉近人们和上帝的距离之后，也促进了宗教改革，活字印刷为新知识、新思想的传播添一臂之力，将波澜壮阔的文艺复兴时代推向高潮。经过几百年的技术改进， 1790年推广使用铅印。工业革命后，印刷机器成为一项专门技术独立发展，但印刷术整体依然遵循谷腾堡的技术套路。