注释
杨八：名敬之，在杨族中排行第八 。柳宗元的亲戚，王参元的好朋友 。
滫瀡(xiūsuǐ）：这里指淀粉一类烹调用的东西，泛指食物 。滫，淘米水 。瀡，古时把使菜肴柔滑的作料叫“滑”，齐国人称之为“瀡” 。
倚伏：出自《老子》“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏 。”意为祸是福依托之所，福又是祸隐藏之所，祸福可以互相转化 。
小学：旧时对文字学、音韵学、训诂学的总称 。
奋其舌：这里指对皇帝劝谏、上疏等 。奋，鼓动 。
孟几道：孟简，字几道，擅长写诗，尚节好义，是柳宗元的好朋友 。
祝融、回禄：都是传说中的火神名 。
喙：鸟兽的嘴 。这里借指人的嘴 。
许不吊灾，君子恶之据：《左传》记载，鲁昭公十八年(公元前520年)，宋、卫、陈、郑四国发生火灾，许国没有去慰问，当时的有识之士据此推测许国将要灭亡 。许，春秋时国名，在今河南许昌一带 。
解读 清代批评家沈德潜在《说诗啐语》(卷上)中对诗歌的开头的创作说过这样的话，“起手贵突兀……直疑高山坠石，不知其来，令人惊绝” 。这句话同样适用于文章的创作 。柳宗元的《贺进士王参元失火书》就是这样一篇“令人惊绝”的文章 。
本文标题下笔诙奇，出人意料，颇有悬念 。王参元是鄜坊节度使王栖曜的小儿子，是作者柳宗元的朋友，朋友家里“失火”，生活失去着落，作者不去劝解、安慰，反而要“祝贺”，实在是“奇特尤甚”(清·过珙《详定古文评注全集》卷七) 。
文章开篇，先交代自己从朋友杨敬之处得到王家失火的消息，作者描写了自己听到消息时的思想情绪的变化，“始闻而骇，中而疑，终乃大喜，盖将吊而更以贺也” 。“始”“中”“终”，从时间的角度，反映了作者对“失火”一事的认识过程；“骇”“疑”“喜”，则形象地交代了思考的结果，简洁地概括了为什么要把“安慰”改为“庆贺”的原因 。这句话也是全文的纲领 。
文章接下来就从“始骇”“中疑”“终喜”三个方面，分三个层次一一进行了说明 。
王参元家里经历了一场火灾，连日常生活用品也被烧得一干二净，一个“唯恬安无事是望”的人遭此一劫，确实让人感到很是不幸，让人骇怕，柳宗元起初也是这样的反应，这是人之常情，是一种自然反应 。这是第一层 。
第二层接着分析“中疑”的原因 。孟子认为“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能”，老子以为“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，但柳宗元认为，这样的等待过于长久，也是“荒诞无稽”的，对于一个有志向抱负的人而言，这样长时间的等待是一种折磨，一种生命消耗 。王参元所遭遇的这场火灾是否是“福”，是否预示他将要接受“大任”，看看王参元目前的处境，柳宗元并不认为“火灾”与“大有为”“能光明”之问有必然的联系 。另外，柳宗元自己也命运多舛，对这类凡人相信的说法有一定的认识与思考，因此他表示不解，表示怀疑 。
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