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对于生活在中西部省份的朋友来说 ， 辣椒是日常饮食中必不可少的元素 。 麻辣火锅、剁椒鱼头、辣子鸡丁等各色菜品均有辣椒的加入 。 然而 ， 严格意义上来说 ， 辣味并不属于味觉 ， 而是痛觉 。 辣椒的表皮含有辣椒素 ， 辣椒素是一种含有香草酰胺的生物碱 ， 能够与感觉神经元的香草素受体亚型1（VR1）结合 ， 令其产生灼烧感 。
我们都知道 ， 自然界很多植物都会把果实变得很美味可口 ， 来吸引动物进食 ， 然后种子随动物的粪便排出体外 ， 起到帮助植物传播种子的作用 。 最著名的例子应该是猫屎咖啡——麝香猫消化后排出的咖啡豆 。
麝香猫与咖啡豆
显然 ， 辣椒跟美味可口并不沾边 ， 甚至辣椒产生的痛觉让很多动物留下一辈子的阴影 。 为什么辣椒会进化出辣椒素这种不利于繁衍后代的成分呢？
辣椒的种子小而且稚嫩 ， 也不像坚果一样有坚硬的保护壳 。 假如辣椒被哺乳动物整个吞下 ， 那么在动物的臼齿就可以将绝大多数种子研磨破坏 。 幸存下来的种子进入胃中 ， 还要经历胃酸的考验 。 等种子随粪便排出体外 ， 基本上已经失去活性 ， 不可能再发育成长 。
而辣椒被鸟类吃下去 ， 结局就完全不一样 。 鸟类通常都会对辣椒进行啄食 ， 辣椒种子会直接脱落到地面 。 即使鸟类直接吞下辣椒 ， 因为没有经过牙齿的研磨 ， 种子能保存得相对完整 。 鸟类的消化系统也比较简单 ， 种子经过一轮完整的消化过程 ， 排出体外时也能保持活性 。 另外 ， 鸟类飞行距离长 ， 活动范围广 ， 种子也能被传播到更广泛的地方 。
正在吃辣椒的鸟
鸟类和哺乳动物有一个很大的区别 。 鸟类体内没有辣椒素对应的受体 ， 感受不到辣椒素带来的灼烧感 ， 甚至感觉辣椒非常地可口 。 而哺乳动物因为受体的存在 ， 在第一次尝试吃辣椒之后就留下了阴影 ， 绝对不会再尝试第二次 。
也许最古老的辣椒并不是辣味的 ， 甚至也是美味可口 ， 哺乳动物也很喜欢吃 。 久而久之 ， 辣椒就都快被吃绝种了 ， 留下了一些哺乳动物不愿吃的辣味的辣椒 。 经过长期的自然选择 ， 生产辣椒素的基因被保留了下来 ， 成为我们现在吃的辣椒 。
但是辣椒自己也没想到 ， 已经努力把自己变得这么难吃了 ， 人类居然还这么喜欢吃？而且依靠人类高效的农耕技术 ， 种子的传播速度已经远超鸟类 。 我原以为辣椒在第二层 ， 实际上辣椒已经想到了第五层 。
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